Die europäischen Sozialstaaten müssen sich großen strukturellen Herausforderungen stellen: einer anhaltenden Beschäftigungskrise, wachsender sozialer Ungleichheit und einem kriselnden Gesundheitssystem. Bei der Suche nach Lösungen der sozialen Probleme wird zu stark auf kurzfristige Symptombekämpfung und zu wenig auf Prävention gesetzt. Der Schwerpunkt „Bildung, Arbeit und Lebenschancen“ konzentriert sich daher auf die systematische Erfassung des gesellschaftlichen Strukturwandels und der daraus resultierenden Probleme. Besonderes Interesse gilt der Frage, wie staatliche und zivilgesellschaftliche Institutionen so strukturiert werden, dass sie wirksam zu Beschäftigung, sozialer Integration und Lebensqualität beitragen können. Zentrale Forschungsfragen sind zum Beispiel: Trifft es zu, dass uns ‚die Arbeit ausgeht', die Arbeitsverhältnisse zunehmend flexibel und gesundheitlich belastend werden? Wie müssen Institutionen angepasst werden, damit die Gleichstellung von Frauen und Männern in allen Gesellschaftssphären verwirklicht wird, auch auf dem Arbeitsmarkt und im politischen Leben? Wie und mit welchen Folgen verändern unterschiedliche Staaten ihre sozialen Sicherungssysteme, gerade angesichts des demografischen Wandels und einer zunehmenden Internationalisierung?

Der Schwerpunkt besteht aus den Abteilungen "Ungleichheit und soziale Integration" und „Ausbildung und Arbeitsmarkt“, den Forschungsgruppen "Public Health", „Nationales Bildungspanel: Berufsbildung und lebenslanges Lernen“ und „Education and Transitions into the Labour Market“ sowie den Forschungsprofessuren „Demographische Entwicklung, sozialer Wandel und Sozialkapital“ und „Soziale und politische Theorie“ und der Emmy-Noether-Nachwuchsgruppe „Liebe, Arbeit, Anerkennung“. Gemeinsam wird eine Seminarreihe mit internen und externen Vorträgen veranstaltet.