Das Zentrum wurde im Sommer 2008 eingerichtet. Es wird geleitet von den Professoren Folke Schuppert (geschäftsführend), Wolfgang Merkel, Michael Zürn (alle WZB) und Georg Nolte (Humboldt-Universität zu Berlin).

Das WZB Rule of Law Center soll die Funktion und Bedeutung rechtsstaatlicher Standards, rechtsstaatlicher Normen, rechtsstaatlicher Verfahren und rechtsstaatlicher Kontrollen im gegenwärtigen Wandel von Organisations- und Handlungsformen auf globaler, regionaler, staatlicher und substaatlicher Ebene untersuchen. Beabsichtigt ist mit anderen Worten nicht, einen weiteren Beitrag zu dem seit langem intensiv erforschten Wandel des Rechtsstaatsbegriffs zu leisten und ebensowenig, unmittelbar nach dem normativen Gehalt des Rechtsstaatsideals zu fragen. Leitbegriff ist dabei „rule of law“ und nicht „Rechtsstaat“. Der Begriff des Rechtsstaates hängt geschichtlich eng zusammen mit Sonderproblemen des deutschen Staatsrechts, vor allem aber ist er unablösbar von bestimmten verfassungsrechtlichen Einzelinstituten. Demgegenüber ist der Begriff der rule of law offener, insofern er, erstens, weltweit ohne Rücksicht auf besondere nationale Verfassungen Verwendung findet und, zweitens, zu Menschenrechten und Demokratie in einem nicht festgelegten Verhältnis steht. Zugleich aber ist er spezieller, insofern er gerade auf die Vorherrschaft des Rechts abzielt im Sinne einer durchgängigen Rechtsbindung und Kontrolle verbindlicher Entscheidungszusammenhänge.

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