Was sind institutionelle Rahmenbedingungen der Zivilgesellschaft, wie wird sie historisch und inhaltlich geformt, wer sind ihre Akteure? Diese Fragen stehen im Zentrum der Arbeiten der Forschungsgruppe. Empirisch lässt sich die Qualität von Zivilgesellschaft an der „Zivilität“ des Handelns unter anderem daran messen, wie aktiv Bürger sich politisch im Gemeinwesen engagieren und welche Wertvorstellungen sie dabei leiten. Räumlich und thematisch konzentriert sich die Forschungsgruppe auf Europa. Dabei werden auch Aspekte der Globalisierung einbezogen. Die verbindende Perspektive der historischen und systematisch-gegenwartsbezogenen Analysen zur Zivilgesellschaft ist das Thema Ungleichheit...

Seit 2009 ist die Projektgruppe „Zivilengagement“ Teil der Forschungsgruppe. Sie hat zum Ziel, Wissenslücken über bürgerschaftliches Engagement zu schließen und daraus wissenschaftspolitische Schlussfolgerungen abzuleiten, um so die erst in den Anfängen stehende systematische Erforschung des Themas voranzubringen.