Das WZB erforscht grundlegende Probleme moderner Gesellschaften. Die Arbeit erfolgt in verschiedenen Forschungsschwerpunkten, die sich jeweils einem zentralen Thema widmen. In den dort angesiedelten Forschungseinheiten arbeiten Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler verschiedener Disziplinen zusammen, unter anderem aus der Soziologie, der Politikwissenschaft, der Ökonomie sowie der Rechtswissenschaft und Psychologie.